De wereld ligt in jouw handen

Waarom je geen superman, Mega Mindy of Che Guevara moet zijn om een verschil te maken met jouw onderzoek

‘Jij kunt de wereld veranderen!’ Enkele deelnemers van de workshop kijken me aan alsof ik hen een stofzuiger probeer aan te smeren.

‘Hoe verander jij de wereld met jouw onderzoek?’ vraag ik.

‘Ik wil geen verhaal van een superman, Mega Mindy of Che Guevara. Ik wil een onderzoeker met ambitie, die weet waarom hij of zij aan wetenschap doet.’

Waarom is dat zo belangrijk? Omdat de aanwezigen tijdens een presentatie willen weten waarom jouw verhaal hen zou moeten boeien.

Tijdens de pauze komt een PhD-studente naar me toe. Ze bestudeert een fruitplaag. Eigenlijk wil ze later vooral voorlichting geven aan boeren over hoe ze plagen kunnen bestrijden.

‘De plaag uit mijn onderzoek is maar een kleintje, met nauwelijks enige impact’, vertelt ze. ‘Hoe kan ik mijn presentatie dan toch relevant maken?’

‘Door te vertellen wat de studie van dat plaagje ons leert over een meer productieve en duurzame landbouw,’ antwoord ik haar.

Begin met het grotere verhaal. Op welk maatschappelijke probleem zoek jij een antwoord in jouw onderzoek? En waarom moeten we daarvan wakker liggen?

Pas daarna laat je zien hoe jouw onderzoek is gelinkt aan dat probleem. Zeg wat je doet, maar focus vooral op de lessen die je kunt trekken.

‘En wat als er geen probleem is?’ vraagt iemand. ‘Dan wacht je best met jouw presentatie, totdat je het probleem hebt gevonden’, adviseer ik.

Een onderzoek ontstaat nooit zomaar, al weten we vooraf soms nog niet waartoe het zal leiden. Geef een paar pistes aan, met voorbeelden van hoe gelijkaardig onderzoek tot verrassende resultaten heeft geleid.

Moeten het dan allemaal succesverhalen zijn? Helemaal niet. Jane Poynter verbleef twee jaar in Biosphere 2, een experiment om leven in een biosfeer na te bootsen.

Het project faalde. De biosfeer voldeed niet. Maar voor Jane was het geen mislukking. ‘Ieder van ons kan op zijn eigen manier een verschil maken’, leerde ze.

Anthony Atala zoekt alternatieven voor orgaantransplantaties. Hij heeft ze gevonden, maar niet zomaar. Het is het resultaat van 20 jaar onderzoek met een team van 700 wetenschappers.

Elke onderzoeker is een schakel in een oneindig lange keten, een mier in een kolonie. Daarom vinden we het zo moeilijk om te zeggen dat we de wereld veranderen. Sámen maken we een verschil.

PhD-studente Rachel Pike zuigt ons mee naar haar onderzoek over klimaatverandering. Met meer dan duizend andere onderzoekers wereldwijd zoekt ze naar oplossingen.

Rachel bestudeert een nietige molecule. Maar die molecule kan een groot verschil maken. In haar presentatie legt ze mooi de link tussen haar eigen onderzoek en het grotere verhaal.

‘De wereld ligt in mijn handen’, hoorde ik recent nog een student zeggen. Dat geloof ik best. Nodig me uit op jouw volgende presentatie en overtuig me. The floor is yours.

[ted id=682]